I. Antecedentes generales

En la realidad del mundo de hoy, altamente tecnológico y globalizado, la formación de redes y comunidades es un fenómeno social que crece a escala global, el cual se reproduce y mediatiza a través de las nuevas tecnologías de información, especialmente vía Internet. La interconectividad de la sociedad actual permite y desarrolla una cultura que a su vez es fuente de transformaciones de la propia red que sustenta.

El desarrollo de las nuevas tecnologías de la información y la comunicación (NTIC), definidas por el PNUD como “tecnologías de información y comunicación de base electrónica y procesamiento digital, destinadas a usuarios masivos y potencialmente al alcance de todos ellos”(1), ha permitido que la interacción entre las personas y las máquinas se flexibilice desarticulando las fronteras tradicionales entre la dimensión humana y la técnica.

De esta manera, la acelerada penetración de las NTIC en los hogares señala una fuerte tendencia a segregar el espectro social entre quienes se incorporan y utilizan el equipamiento tecnológico en su cotidianeidad, versus quienes se marginan de esta corriente por carecer de vías de acceso o por falta de conocimiento en su aplicación.

Las formas de interacción entre las personas han sido modificadas por el equipamiento tecnológico en los hogares, en especial, debido a la masificación de Internet. En el mundo, casi 500 millones de personas tienen acceso a Internet desde sus hogares. Según cifras de Nielsen/NetRatings(2), una persona llega a gastar en promedio alrededor de 30 horas mensuales en el computador, de las cuales dedica casi una hora completa para la navegación en Internet. De este modo, entre agosto de 2006 y enero de 2007, casi seis millones de nuevos internautas se incorporaron a nivel mundial al espectro de personas con acceso a Internet como medio digital.

Debido a que cada vez las personas se encuentran más conectadas entre sí y la dependencia del lugar físico se hace menos relevante para establecer comunicaciones eficientes, la complejidad de las formas de expresión se expande al punto de entablar relaciones en cualquier ámbito y sin obstáculos. A menudo estas relaciones interpersonales forman redes de vínculos con otros que a su vez también se encuentran asociados a otras redes, en una interacción donde la información es el principal contenido de los recursos transmitidos.

Según Manuel Castells(3), Internet es un medio para todo, que sirve como “instrumento que desarrolla pero no cambia los comportamientos, sino que los comportamientos se apropian de Internet y, por tanto, se amplifican y se potencian a partir de lo que son”(4). En este sentido, la sociabilidad que genera Internet se estructura a partir de redes de relaciones entre comunidades virtuales basadas en los intereses individuales de las personas.

Red es un término utilizado por diversas disciplinas que, según el Diccionario de la Real Academia Española, posee varias acepciones, entre ellas: Conjunto de elementos organizados para determinado fin; Conjunto de personas relacionadas para una determinada actividad; o Conjunto de ordenadores o de equipos informáticos conectados entre sí que pueden intercambiar información, entre otras.

Para el análisis sociológico, las redes sociales son “un conjunto de actores (o puntos, nodos o agentes) entre los que existen vínculos (o relaciones). Las redes pueden tener muchos o pocos actores y una o más clases de relaciones (líneas) entre pares de actores”(5), de este modo el enfoque principal de este análisis se centra en la estructura de relaciones establecidas entre los individuos, y no en los atributos de los actores individuales (como por ejemplo su género, raza o edad)(6).

Desde el estudio de la psicología social, una red “indica el universo relacional de una persona, es decir, el conjunto de relaciones y estructuras de apoyo socioafectivo de cada una. La psicología social identifica como características estructurales de las redes el tamaño, la densidad, la composición (distribución), la dispersión, la homogeneidad-heterogeneidad y los tipos de funciones que ejercen”(7).

Las NTIC han ayudado a desarrollar redes sociales flexibles y dinámicas, que operan a escala global gracias a la digitalización de la información y las telecomunicaciones. Internet permite hacer a un lado las barreras físicas de lo cotidiano y genera redes de afinidad conectadas a través de la gestión de proyectos individuales. Esto implica que “para acceder a recursos los actores (las personas) forman vínculos con otros actores, formando clusters en los cuales las personas que están mejor posicionadas estarán mejor informadas. Los actores con variedad de fuentes de información normalmente pertenecen a varios clusters, lo que les da cierto poder al tener un rol de intermediación hacia las personas que no tienen tantos contactos y por lo tanto acceso a información. Cabe recalcar que los flujos no son necesariamente equitativos, lo que crea jerarquías basadas en las posiciones que los actores tienen dentro de la red.”(8)

Esta sociabilidad no es nueva sino diferente, ya que refuerza las relaciones construidas en base a los lazos electivos, que no son aquellos se forman en los lugares de trabajo o de residencia, sino los que se buscan en forma pretendida a causa de algún interés. Así, lo que genera niveles de interacción más intensos en el conjunto de la sociedad es el uso de Internet instrumental como plataforma para desarrollar tareas o intereses concretos. De este modo, “más que ver la emergencia de una nueva sociedad, totalmente on line, lo que vemos es la apropiación de Internet por redes sociales, por formas de organización del trabajo, por tareas, al mismo tiempo que muchos lazos débiles, que serían demasiado complicados de mantener off line, si se pueden establecer on line”(9).En el mismo sentido, Howard Rheingold señala en su libro “The virtual community” que “no hay tal cosa como una sola y monolítica subcultura on line; es más como un ecosistema de subculturas, algunas frívolas otras serias”(10) en las que se pueden compartir desde el discurso científico de más alto nivel, hasta motivaciones políticas, buscar fechas, vender una máquina para cortar pasto, publicar una novela, o dirigir una reunión.

De este modo, las comunidades virtuales son “colectivos sociales que emergen de la red cuando un número importante de personas discuten durante un tiempo considerable y con la suficiente sensibilidad humana, asuntos públicos significativos con el objetivo de formar redes de relaciones personales en el ciberespacio”(11).

Estas comunidades se caractericen porque no requieren de la interacción cara a cara, facilitan la independencia y autonomía del entorno más cercano y posibilitan el desarrollo de experiencias inéditas entablando una intimidad “a la distancia”, en términos espaciales y temporales, que no se convierte en un obstáculo para establecer la comunicación. En todos los casos la pertenencia no involucra compromiso, es decir se puede entrar y salir de una comunidad cuantas veces se quiera, sin por ello amenazar la naturaleza del vínculo(12).

La comunidad alude a contactos circunstanciales, es decir perdura mientras responda a los objetivos que le dieron origen, y mientras las personas que la integran compartan un interés coyuntural, cuando éste se agota o cambia, la comunidad desaparece o se redirige y se crea con otros.

Internet es la plataforma tecnológica y a la vez es el medio de comunicación que organiza a la sociedad actual. Según Castells: “Internet es el corazón de un nuevo paradigma sociotécnico que constituye en realidad la base material de nuestras vidas y de nuestras formas de relación, de trabajo y de comunicación. Lo que hace Internet es procesar la virtualidad y transformarla en nuestra realidad, constituyendo la sociedad red, que es la sociedad en que vivimos”(13).

II. Participación social en Internet

La participación en Internet tiende a reproducir los esquemas sociales que existen fuera de la red. La idea de Internet como un gran foro de debate público se encuentra un poco alejada de la realidad: el acceso a Internet no asegura por sí mismo la igualdad de oportunidades para debatir. Los internautas tienden a agruparse en circuitos diferenciados, en efecto “muchos chats y grupos de discusión tienden a reproducir desigualdades que se dan en otros ámbitos de interacción (…) los intelectuales y profesionistas se reúnen en sus propias cadenas y grupos de discusión, y difícilmente otros, que no sean del mismo círculo o campo disciplinario, se integran o se muestran interesados en participar. De hecho, como todos hemos experimentado, las cadenas son circulares, y las que enviamos terminan regresando”(14).

Los movimientos sociales en red se constituyen en base a coaliciones que giran en torno a valores y proyectos conocidos, discutidos y difundidos por la web. La posibilidad de interconectarse con otros al mismo tiempo y en diferentes lugares permite agregar valor al interés colectivo que se persigue, e Internet es la conexión entre lo global y lo local que se realiza desde las experiencias personales. Así, se puede articular en forma global y virtual la participación de un grupo en un solo lugar, es decir, “Internet es la conexión global-local, que es la nueva forma de control y de movilización social en nuestra sociedad”(15).

La particularidad de esto es la oportunidad que ofrece Internet para todos quienes se conecten de ir configurando potencialmente el espacio público. Las comunidades funcionan como una red de contactos que sirven para compartir o entregar información, pedir o prestar ayuda, en un nivel intermedio entre la interacción personal y la movilización social.

La organización de las comunidades es tan diversa como los intereses que persigue, sin embargo en la red se pueden encontrar algunas formas de participación más populares como los foros y los blogs, u otras más organizadas como las comunidades virtuales de aprendizaje. A continuación se detallan algunas de éstas:1. Recursos de la Red

2. E-learning
El e-learning consiste en un sistema de aprendizaje que entrega ayuda, información, guía o consejo a quienes lo necesiten donde y cuando lo requieran, asistidos por las tecnologías de la información. El e-learning es un medio de educación que incorpora automotivación, comunicación, eficiencia y tecnología, pero como la enseñanza virtual es intrínsicamente aislada, requiere que los estudiantes se comuniquen entre ellos y con el instructor con frecuencia para cumplir con las tareas asignadas(16).

Este tipo de formación se desarrolla en aulas virtuales, caracterizadas por estar en red y a distancia, donde la agenda de trabajo puede ser sincrónica, es decir se sostiene en base a comunicaciones en tiempo real, tales como tele o videoconferencias y programas de Chat on line, o asincrónica, donde no se requiere una respuesta en tiempo real, como pueden ser los e-mail (correos electrónicos), list serves (grupos de discusión vía e-mail) threaded discussion (serie de artículos sobre un determinado tema en la red), blogs y foros on line.

La opción por este tipo de enseñanza se basa en una serie de ventajas, entre ellas: “el espacio virtual, cuyo mejor exponente actual es la red Internet, no es presencial, sino representacional, no es proximal, sino distal, no es sincrónico, sino asincrónico, y no se basa en recintos espaciales con interior, frontera y exterior, sino que depende de redes electrónicas cuyos nodos de interacción pueden estar diseminados en distintos lugares.”(17) y contar con una nueva metodología de enseñanza, la cual utiliza un campus virtual como factor de apoyo.

El campus virtual, también conocido como Comunidad Virtual, es una plataforma tecnológica de e-learning, conocida por su sigla en Inglés LMS, que significa Learning Management System. Consiste en un programa computacional que se utiliza para la creación, gestión y distribución de actividades formativas a través de la Web. Este tipo de aplicaciones facilitan la creación de entornos de enseñanza-aprendizaje, integrando materiales didácticos y herramientas de comunicación, colaboración y gestión educativa.

En una comunidad virtual los integrantes en sus distintos roles, sean alumnos, tutores, profesores y coordinadores, se conectan a través de Internet para descargar contenidos, ver el programa de asignaturas, enviar un correo al profesor, charlar con los compañeros, debatir en un foro, participar en una tutoría, etcétera.

Todo campus virtual consta de un entorno de aprendizaje. Mediante distintos tipos de herramientas, este tipo de plataformas tecnológicas les permite a los profesores colocar a disposición de los alumnos los objetivos del curso, su contenido y su reglamentación.

Asimismo, a los tutores y coordinadores les es posible supervisar el desarrollo del curso y el avance de cada alumno, quienes acceden a los contenidos, realizan la ejercitación prevista, se comunican entre sí y con el tutor para resolver dudas y realizar trabajos en grupo.

Este espacio, además cuenta con un entorno de administración, desde donde se planifican las actividades curriculares, se dan de alta los alumnos, se importan contenidos, se habilitan servicios, entre otras acciones.

La masificación de la educación a distancia en Latinoamérica y en Chile

Según un informe de la consultora argentina Tecnonexo, durante el año 2006 el mercado de la educación E-learning facturó unos 500 millones de dólares en América Latina.

Según Tecnonexo, estudiar on line se ha convertido en una opción cada vez más empleada, especialmente por profesionales. Sin embargo, a pesar de las cifras señaladas anteriormente América Latina representa sólo un pequeño mercado a nivel global.

Por sectores, los gobiernos gastaron 100 millones de dólares en este tipo de formación durante 2006, las corporaciones otros 100 millones y las entidades educativas unos 350 millones de dólares.

Pese a esto, al comparar las realidades de países desarrollados, las diferencias que se aprecian son importantes. Por ejemplo, sólo el 4% del presupuesto de formación de las empresas latinoamericanas de más de 1.000 empleados se dedica a la modalidad de e-learning, mientras que en Estados Unidos esta cantidad llega al 28%.

Esta realidad hace que el potencial que tiene la educación a distancia sea auspicioso, y varios países ya están utilizando este nicho exportador de conocimientos. Los cursos desarrollados en un país o empresa pueden venderse en otro país, gracias al idioma común.

“Argentina exporta el 65%, México el 32%, Costa Rica el 56%, y el resto es relativamente insignificante. Los porcentajes varían enormemente entre el sector educativo y las empresas: las instituciones educativas exportan más del 90% de cursos terminados, en tanto que las empresas del sector corporativo exportan más del 70% en desarrollos de contenidos a medida” se explica desde Tecnonexo.

Paola Arias, jefa del Área de Estudios y proyectos de Enlaces, Centro de Educación y tecnología del Ministerio de Educación, señala que el desarrollo del e-learning en Chile ha sido un proceso lento comparado con el resto de América Latina. La inclusión de medios digitales para enseñar a distancia toma fuerza recién a finales de los ´90.

“Creo que lo ha perjudicado el hecho que hubo muchos cursos de educación a distancia en donde los medios de control sobre la calidad de los textos, la instituciones, selección de los estudiantes, fueron deficientes, lo que dio una “mala fama” a esa modalidad y aún se observa una resistencia cultural por parte de las instituciones educativas tradicionales a incursionar en el e-learning”, añade.

Además, hay otros factores que dificultan el fortalecimiento de la educación a distancia. La gran mayoría que accede por primera vez a ella lo hace con muchas aprehensiones, principalmente por el desconocimiento.

“Piensan que la tecnología los va a superar, temen no tener las competencias idóneas para trabajar en esta modalidad. Sin embargo, al participar se dan cuenta que la tecnología pasa como algo absolutamente transparente y se logran concentrar en el trabajo académico y en el contenido” explica Angélica Rojas, subdirectora de la Universidad Tecnológica Metropolitana Virtual (UTEM).

También hay una percepción equivocada en cuanto a que esta modalidad es más difícil que la presencial. “Ese es uno de los grandes temas que provoca un importante nivel de deserción de los alumnos de los programas académicos”, aclara Angélica Rojas.

Todos estos factores han provocado un lento desarrollo de esta herramienta en Chile. Por ejemplo, durante el 2005 sólo 3,2 por ciento de los trabajadores se capacitó por esta vía aprovechando la franquicia que ofrece el Servicio Nacional de Empleo (SENCE).

Pese a esto, Paola Arias dice que la educación a distancia está aumentando en nuestro país debido a una serie de ventajas las ventajas que presenta esta metodología de aprendizaje, como la flexibilidad horaria, la adecuación del ritmo de aprendizaje a las condiciones individuales, evita desplazamientos y se puede optar a una variada oferta de capacitación.
Fuente: Patricia Vargas Cárdenas, Investigadora Biblioteca del Congreso Nacional, Chile. Amador Gálvez, Comunicaciones Talentus.

(1)PNUD: “Desarrollo Humano en Chile. Las nuevas tecnologías: ¿un salto al futuro?”, Santiago de Chile, PNUD, 2006, Pág. 59.
2)Nielsen/NetRatings: Global Index Chart. EN: http://www.nielsen-netratings.com/resources.jsp?section=pr_netv&nav=1
(3)Manuel Castells, sociólogo español, profesor emérito de la Universidad de California-Berkeley, catedrático en la Annenberg School of Communication y profesor visitante en más de quince complejos académicos internacionales, entre ellos, la Universidad Católica de Chile y Flacso. Su trabajo se condensa en la trilogía “La era de la información: economía, cultura y sociedad (1996-2003)”. Actualmente su investigación está dirigida a las implicaciones económicas y sociales de Internet.
(4)CASTELLS, Manuel: Internet y la sociedad red. Lección inaugural del programa de doctorado sobre la sociedad de la información y el conocimiento .EN: http://www.uoc.es/web/esp/articles/castells/castellsmain7.html
(5)HANNEMAN, Robert A.: Introducción a los métodos del análisis de redes sociales (Introduction to social network methods). EN: http://faculty.ucr.edu/~hanneman/nettext/C1_Social_Network_Data.html Traducción en http://guajiros.udea.edu.co/nodoantioquia/documentos/Hanneman%20Robert%20A.doc
(6)Loc. cit.
(7)FLEURY, Sonia: El desafío de la gestión de las redes políticas. EN: http://www.iigov.org/revista/12/re09.pdf
(8)CLARK, Louise: Manual para el Mapeo de Redes como una Herramienta de Diagnóstico. EN: http://revista-redes.rediris.es/webredes/textos/Mapeo_redes_LC06.pdf
(9)CASTELLS, Manuel: Op. Cit. Este comportamiento aunque predominante no es exclusivo, también existe la utilización de Internet por una contracultura de experimentación que disfraza su identidad para establecer vínculos.
(10) RHEINGOLD, Howard: The virtual community, 1993. EN: http://www.rheingold.com/vc/book/intro.html RHEINGOLD, Howard: The virtual community, 1993. EN: http://www.rheingold.com/vc/book/intro.html
11)Loc.cit.
(12)WINOCUR, Rosalía: Redes virtuales y comunidades de internautas: nuevos núcleos de sociabilidad y reorganización de la esfera pública. En Perfiles Latinoamericanos, México, 2001. EN: http://redalyc.uaemex.mx/redalyc/pdf/115/11501804.pdf
(13)CASTELLS, Manuel: Op. Cit.
(14)WINOCUR, Rosalía: Op. Cit.
(15)CASTELLS, Manuel: Op. Cit.
(16)Department of Instructional Technology, Bloomsburg University of Pennsylvania’s: E-Learning Concepts and Techniques. EN: http://iit.bloomu.edu/Spring2006_eBook_files/chapter1.htm#h1_1
(17)BELLO, Rafael Emilio: Educación Virtual: Aulas Sin Paredes. EN: http://www.educar.org/articulos/educacionvirtual.asp